苏南区域形成经历长远，早在旧石器时代就有人类居住，到了明清时期，苏南区域人口非常茂盛，农业、商贸相对蓬勃，居民的生活基本富足，文化生活也相对丰富，其中不乏文人雅士，建筑工匠技艺精湛。
苏南区域至今仍旧保存着大量明清时期的传统民居建筑，这些建筑融自然山水为一体，顺应水势，临水而居，因水而动，形成“贴水成街、就水成市”的居住环境，空间布局上往往是河街相邻、前街后河、水陆并行。建筑样式有着简远、疏朗、雅致、清秀的特点。
普通民居的建筑格局基本上是一到两层，室庐以平面模式睁开，这种形式与中国大多数建筑营造形式相似，同时苏南区域的园林建筑形式也影响到民居建筑，在布局上充分考虑了自然环境变更。
苏南民居建筑装饰极端丰富，又具有鲜明的特性，主要表现在门、窗户、墙体、大地、顶饰等各个建筑构件上。
门的装饰可以一定程度上反映户主的经济水平。苏南民居建筑的大门具有沉稳内敛的特点：
深宅大院之门常为将军门，用大门两扇，佐以抱鼓石，屋主以其上刻有九狮荷叶盘者非常为职位显赫，门槛普通高约一米，门上梁枋，有门簪四枚，上悬匾额；普通室庐大门为板门六扇，规模较小者四扇。
窗户是民居建筑装饰中非常为精美、怪异的装饰构件，苏南民居窗饰表现手法极为丰富，装饰图案精巧、造型变更多样，制作技法成熟。
比起苏北的窗户装饰，苏南的窗户样式加倍简洁、清晰，却又不乏高雅之风，更多地传承了明代家具那种造型简练、做工精巧、比例匀称的特点。
墙体包括主体建筑墙壁及四周的围墙。围墙又称“院墙”，苏南民居建筑墙面普通都以青砖累砌，有实垒墙和空兜墙辨别，有些建筑的下部靠墙角处以石头垒砌，保持干燥及坚固，防止柱脚湿腐蛀蚀。砖块常见以白石灰泥粘接，严丝合缝，形成精致的几何图案。
另外，苏南民居建筑的屋顶与山墙的交接处，以及山墙前侧与屋檐交接处等地方常用石墨涂刷成黑色，此举主要起到装饰用途，使得顶部与墙壁有一个过渡，更显黑白分明。
马头墙，又称“封火墙”，是建在民居双侧可以防火的山墙，这种形式在皖南一带相对多见，苏南区域也时有出现，但并非苏南建筑的典范特性。
大地装饰也是苏南建筑装饰中的一个特点，体现了装饰无处不在，又独具匠心，宇宙自然融为一体的特点。大地的装饰是通过大地的铺设来实现的，普通以石块、青砖、鹅卵石等为质料。
在大地拼出种种几何图案或者自然纹样，样式各异，符合功效的需要，表面或毛糙或平整光滑。室内与室外每每融为一体，体现了人与自然合一的思想。
顶饰主要包括屋脊和瓦当两个片面的装饰。屋脊具有稳定房屋布局、增强房屋美感的用途，名居建筑都要对屋脊进行必要的装饰。
苏南民居建筑装饰题材非常宽泛，有常见的蝙蝠、喜鹊、龙、凤凰等动物图案，也有莲花、葡萄、牡丹等植物图案，有种种几何纹样、有人物和器物造型等，这些题材寓意都寄予着人们的美好愿望，表达人们对美满、欢乐、喜庆的向往。
苏南传统民居装饰艺术形式与本地的园林建筑装饰相互交融，有些宅院就以园林建筑的形式呈现，其格调带动了民居建筑的设计、构想、布局、审美及其装饰技艺。
它们都遵循着顺应自然环境气候、追求与自然调和相处的审美规则。而道德伦理观念始终深刻影响和限制着公众的代价观念和行为方式，表现在民间建筑装饰艺术的各个方面。
总体而言，苏南传统民居建筑装饰顺应自然环境，装饰手法细腻、雅致，具有艺术感和生活化，并遵循着一定的文化布景，符合道德伦理的社会风俗和代价观念，寓意都寄予着人们对生活的美好愿望，装饰题材有着理想主义的颜色。
